Mircea Eliade fue un historiador de las religiones, filósofo, novelista y profesor rumano, reconocido por su profundo análisis de los mitos, los símbolos y lo sagrado en diversas culturas a lo largo de la historia. Su obra ha dejado una huella significativa en el estudio comparativo de las religiones y su enfoque fenomenológico, que destaca las estructuras y patrones comunes entre las diferentes tradiciones religiosas.

Nació el 9 de marzo de 1907 en Bucarest, Rumanía, en una familia de intelectuales de clase media. Desde una edad temprana, mostró un interés voraz por la lectura, especialmente por la filosofía, la historia y la literatura. Fue un estudiante brillante y autodidacta. A los 14 años, ya estaba fascinado por las culturas orientales, lo que le llevó a aprender sánscrito y a interesarse por las tradiciones religiosas de la India.

En 1928, a los 21 años, Eliade viajó a la India con una beca para estudiar con el renombrado filósofo y yogui Surendranath Dasgupta en la Universidad de Calcuta. Durante su estancia en la India, se sumergió en el estudio de las tradiciones hindúes, el yoga y las prácticas espirituales de la región. Este período influyó profundamente en su pensamiento, sobre todo en lo que respecta a las ideas de lo sagrado y la estructura de la experiencia religiosa.

Durante los años 1930, Eliade se movió en los círculos intelectuales de Rumanía, desarrollando su carrera académica y literaria. Fue profesor en Bucarest y publicó varios ensayos y novelas, muchas de ellas inspiradas en su experiencia mística y filosófica en la India. Sin embargo, su vida también estuvo marcada por la agitación política de Europa. En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, Eliade se vio envuelto en la política rumana de la época, llegando a relacionarse con la Guardia de Hierro, un movimiento fascista de extrema derecha. Este vínculo ha sido objeto de controversia y críticas postmortem.

Tras la guerra, y debido a la toma del poder por los comunistas en Rumanía, Eliade decidió exiliarse. Vivió brevemente en Francia, donde trabajó en la Escuela de Altos Estudios en Ciencias Sociales en París. En 1956, fue invitado a enseñar en la Universidad de Chicago, donde se convirtió en profesor de Historia de las Religiones. Desde esa posición, Eliade desarrolló una carrera académica internacional que lo consolidó como una de las figuras más influyentes en su campo.

La obra de Eliade abarca un amplio espectro de temas, pero es principalmente conocido por sus estudios sobre los mitos, los rituales y lo sagrado. Su concepto clave fue la distinción entre lo sagrado y lo profano, términos que exploró en su influyente libro Lo sagrado y lo profano (1957). Según Eliade, las religiones primordiales y las tradiciones modernas compartían una estructura subyacente en la que lo sagrado se manifestaba como una ruptura de lo cotidiano, lo que él denominaba hierofanía. Este concepto explicaba cómo ciertos objetos, lugares y tiempos se convierten en símbolos de una realidad trascendente.

Otra de sus ideas fundamentales fue la noción del "eterno retorno". Eliade sostenía que muchas culturas tradicionales concebían el tiempo de manera cíclica, repitiendo rituales y mitos para regenerar el mundo y conectarse con el tiempo primordial. Este pensamiento influyó en el estudio comparado de las religiones, ya que mostraba cómo los mitos y los rituales no eran meros productos culturales, sino formas de interactuar con una realidad más profunda.

Entre sus obras más importantes se encuentran Historia de las creencias y las ideas religiosas (1976-1983), una monumental síntesis de las tradiciones religiosas del mundo; El mito del eterno retorno (1949); y su ya mencionado Lo sagrado y lo profano. Además de su trabajo académico, Eliade fue un prolífico novelista, y muchas de sus obras de ficción contienen temas místicos y fantásticos, como La noche de San Juan y La señorita Christina.

Eliade pasó los últimos 30 años de su vida en Estados Unidos, donde enseñó en la Universidad de Chicago y escribió la mayor parte de sus obras más influyentes. Fue editor de la Enciclopedia de las Religiones, un vasto proyecto de varios volúmenes que recogía información sobre las principales tradiciones religiosas del mundo. Su enfoque comparativo y su teoría de lo sagrado han sido adoptados por estudiosos de la religión en todo el mundo, aunque también ha sido criticado por algunos por su tendencia a la universalización y la idealización de las religiones.

Murió el 22 de abril de 1986 en Chicago. Aunque su legado es vasto y su influencia sigue viva en los estudios religiosos, la controversia sobre su relación con el fascismo rumano sigue siendo un tema de debate en los círculos académicos. No obstante, su trabajo pionero en la historia y la fenomenología de las religiones continúa siendo un punto de referencia obligado para comprender el fenómeno religioso en su totalidad.